Le verre de vin tiède qu'on vient de me fourrer dans la main tremble un peu quand je repère la sortie du bar, cette option de secours qu'un vrai networkeur ne regarderait jamais deux fois. Premier afterwork professionnel de ma carrière de graphiste freelance à Orléans, et déjà mon corps entier négocie une retraite anticipée. On appelle ça du réseautage pour introverti dans les articles bien intentionnés ; sur le moment, ça ressemble surtout à une expérience de développement professionnel version montagnes russes.
Petite parenthèse avant d'aller plus loin : ce carnet glisse ici et là des liens vers des outils ou des formations qui m'ont vraiment servi, et si vous passez par l'un d'eux, une petite commission atterrit dans ma poche sans que votre prix change d'un centime.
Se préparer au réseautage version introvertie
Nora, mon ancienne voisine de coworking désormais installée à Paris, m'envoyait des liens sur la timidité au travail à peu près une fois par semaine cet hiver-là, toujours avec un enthousiasme qui me fascine et m'épuise dans des proportions à peu près égales. Je garde un souvenir précis de nos bureaux voisins : cette odeur particulière de moquette qui tiédit doucement quand le radiateur tourne encore alors que la lumière décline déjà dehors. Un jour elle m'a vanté une newsletter de conseils réseau qu'elle jurait miraculeuse. Je m'y suis abonné avec la ferme intention d'appliquer chaque astuce, et je n'ai jamais rien appliqué du tout : les emails s'empilaient non lus, supprimés en bloc au bout de quelques semaines.
Ce que j'avais lu ailleurs sur le sujet ne m'aidait pas franchement à me sentir mieux : entre le réseautage pour les graphistes freelances présenté comme une évidence et les conseils sur la meilleure façon de se présenter sans bafouiller (un sujet que je creuse ailleurs, tellement il mérite plus qu'une ligne ici), j'avais l'impression de rater un examen avant même d'être entré dans la salle. Un seul truc m'a vraiment servi de béquille avant d'y aller : un guide court, Développez Votre Réseau, qui parle aux gens comme moi plutôt qu'aux commerciaux nés et qui se lit en une soirée sans transformer personne en robot de la prise de contact.
Le bruit, la lumière et l'envie de fuir
Dès l'entrée, le choc est sonore avant d'être social : verres qui s'entrechoquent, conversations qui se chevauchent, une lumière trop crue au-dessus du bar à vin. Pour un cerveau qui carbure au calme d'un bureau silencieux toute la journée, encaisser autant de stimuli d'un coup tient de l'épreuve sportive plus que du réseautage. Ce n'est pas juste de la timidité au sens où on l'entend souvent. La vraie angoisse du réseau, celle qui serre le ventre avant même d'ouvrir la bouche, c'est un sujet que je détaille ailleurs tant il mérite sa propre place. Ici, disons juste que mes mains étaient si moites que je n'osais plus sortir mes cartes de visite de peur de les tacher.
Un vieux réflexe m'est revenu à ce moment-là, tiré d'un article sur que dire lors d'un événement de réseautage quand on est introverti : repérer un groupe qui n'est pas fermé, ces poches un peu excentrées où personne ne semble en pleine négociation sérieuse. Facile à lire, nettement moins facile à exécuter avec un verre de vin tiède dans une main moite.
Pourquoi parler du froid était une mauvaise idée
Trois personnes riaient un peu plus loin, et je m'y suis greffé avec la réplique du désespoir : « il fait un froid de canard dehors, non ? » Une phrase d'ouverture ratée dans les grandes largeurs, sujet sur lequel je reviens en détail ailleurs. Silence. L'un d'eux a fini par répondre qu'ils parlaient justement d'un plan social chez un équipementier du coin, glacial pour d'autres raisons que la météo. Savoir amorcer un premier contact sans avoir lu l'ambiance du groupe en amont, ça mérite tout un carnet à part entière. Je m'y suis cassé les dents ce soir-là, en direct, devant témoins.
Rentrer sous terre m'a traversé l'esprit plus d'une fois pendant les minutes qui ont suivi. J'ai même pensé, dans un accès de panique disproportionné, à regarder du côté d'une formation plus large comme Monte Ta Boîte Avec Succès, comme si structurer toute une activité allait réparer une phrase ratée sur la météo. Mauvais réflexe : ce soir-là, ce n'est pas d'une structure que j'avais besoin, juste de fermer ma bouche deux secondes de plus la prochaine fois.
Se réfugier près des amandes grillées
Direction le buffet, donc, refuge classique de quiconque vient de se planter en public devant trois inconnus. Quelqu'un s'est approché pour attraper un verre d'eau, et plutôt que de sortir une phrase préparée, j'ai lâché un aveu piteux : que j'étais visiblement le seul dans la salle à ne pas savoir par où commencer. Ça a fait rire mon interlocuteur, ce qui a suffi à faire retomber la pression d'un cran.
La conversation qui a suivi n'avait rien d'un pitch commercial, vingt bonnes minutes sur la difficulté de trouver des clients locaux qui ne négocient pas un logo au prix d'un café, sans qu'aucun de nous deux ne cherche à vendre quoi que ce soit à l'autre. Mon interlocuteur m'a demandé ma carte avant de partir : un projet de refonte visuelle traînait dans un coin de sa tête, et il préférait quelqu'un du coin plutôt qu'une agence parisienne. Relancer ce genre de contact sans avoir l'air de harceler, c'est un exercice à part entière que j'aborde ailleurs plus en détail. Ici, je me suis contenté d'un message trois jours plus tard, court, sans rien demander de précis.
Mehdi, que je croise assez régulièrement sur ce genre d'événements depuis quelque temps, m'a écrit le lendemain pour savoir si j'avais survécu. Il trouve toujours quelque chose d'hilarant dans mes récits de soirées ratées. C'est aussi lui qui m'a soufflé de garder un œil sur Réclamations Clients, pour le jour où un contact réseau se transforme en client un peu grognon. Je n'en suis pas encore là, mais je note.
Sept semaines plus tard, je n'ai pas regardé l'heure
Sept semaines après ce premier afterwork peu glorieux, j'ai retrouvé mon interlocuteur du buffet pour un café sur les quais de Loire à Orléans, non loin de là où j'avais fini cette soirée-là en boitant intérieurement de honte. Belle coïncidence, ou peut-être pas : je n'ai pas vérifié l'heure une seule fois pendant qu'on discutait, alors que d'habitude je passe ce genre de rendez-vous à guetter l'horloge pour savoir quand je peux décemment m'éclipser.
S'ancrer localement plutôt que de courir après des contacts à Paris ou ailleurs, c'est quelque chose que développer son réseau professionnel à Orléans creuse bien mieux que je ne pourrai le faire ici, tout comme la question des liens un peu distants qu'on garde sans jamais vraiment les cultiver mais qui finissent parfois par rapporter plus qu'espéré. Ce que je retiens, moi, c'est plus modeste : la régularité compte davantage que la performance d'un seul soir, un rythme de sorties qu'on tient sans (trop) se forcer plutôt qu'un coup d'éclat isolé. Un point sur lequel je reviens ailleurs avec plus de détails.
Si vous hésitez encore avant votre premier afterwork, ne comptez pas dessus pour décrocher un client dans la soirée. La vraie utilité vient après, dans les cafés qui suivent, une fois la pression retombée. J'utilise encore cette méthode de réseautage comme filet de sécurité avant d'entrer quelque part où je ne connais personne ; ça n'empêche pas les mains moites, mais ça donne une direction quand l'envie de fuir par la sortie de secours revient. Le doute, lui, ne disparaît pas vraiment. Il se contente de peser un peu moins lourd à chaque sortie.